1904年，在圣路易斯奥运会上的一个球类比赛项目上出现了一个来自日本的代表团——乒乓球（Tables）。当时，一个叫作John Cogan的美国商人从日本进口了这种玩具，并在旧金山开设了美国的第一家乒乓球馆。很快，这项运动在美国流行起来。不过，在当时并没有形成像现在这样完善的规则和赛事体系。
1926年，英国成立了世界第一个乒乓球职业联赛----英格兰乒乓球联赛。但是，这一竞技形式没有延续多久。 直到1935年，德国人发明了乒乓球的直拍快攻打法后，这项运动在世界范围内才开始流行起来。 随后，欧洲和美国开始举办各类全国性、地区性乃至世界性的乒乓球赛。 中国乒乓球运动的起步与香港有密切关系。1950年代初期，大批香港运动员到大陆训练比赛；1958年后，又有很多港台选手来成都体校练习，其中有些人后来成为中国大陆乒乓球队的重要成员。比如李富荣、庄则栋等。这些年轻人回到香港后，将他们在内地学到的新技术带到香港队中，使香港的乒乓球水平得到了前所未有的提高。人们把这段时间称为"乒乓外交"时期。 自那一时期以后，乒乓球在中国的群众基础变得非常扎实。
初柔华优质答主1940年，中国出现第一块国产乒乓球板，此后中国乒坛开始复苏，直到新中国成立之前，国内乒乓球运动基本上处于停滞阶段。1950年中国乒乓球协会成立，1952年中国乒协正式加入国际乒联。1959年第25届世界乒乓球锦标赛，中国运动员容国团获得男子单打世界冠军，这是中国在世界大型体育比赛中获得的第一枚金牌，从此中国乒乓球运动开始异军突起。
现代乒乓球运动诞生于本世纪初的英国。1900年，美国加州大学的几位学生在一次户外运动时，由于场地有限，又想以打网球的方式比个高低，又不想因为比输了被别人说自己是“网球手”，就改用了一张张卡片来做球，用书作球拍，用桌子代替网球场。他们这一举动无意中成了乒乓球运动的开始。后来，他们觉得用卡片打起来很不顺手，就改用空心乒乓球。又用可以用来放书的木板和其它木版作为球拍。他们打这种“新的网球”的时候觉得非常有趣，就起了一个名儿叫“GOLDEBALL”意为“桌上的网球”，也就是现在的“乒乓球”。
乒乓球传到中国以后发展得相当迅速，以至1950年10月就已经在北京召开中国乒乓球协会成立大会，并通过了以五颗五角星(这是象征着我国的国旗，红色的底上空着五颗五角星)作为中国乒乓球协会的会徽图案，以黄色球衣，胸前绣着红色五角星为主色的中国乒乓球队服。从此在50年代，中国乒乓球开始走向世界，为世界乒坛做出了重大贡献，并且在乒乓球运动的发展中起到了决定性的作用。
