什么兄弟造火箭?
2010年,马斯克在互联网和航天业界已有些名气,但他还不像现在这么出风头。那一年1月,他和弟弟Kimbal马斯克乘坐私人飞机从洛杉矶飞往纽约。两人聊起了马斯克旗下的Paypal、Tesla与SpaceX,Kimbal说:
“也许你应该让Tesla更多地做一些公关宣传,那至少还有些前景,你的SpaceX离产生足够大的影响还早着呢。
马斯克很惊讶,他想自己明明一直在努力宣传那3个公司啊,怎么Tesla和SpaceX的知名度差距这么大?他后来回忆说:“我说‘不,我在Tesla与SpaceX身上花费的宣传资源一样多啊!’
我弟弟说,‘不,不是的。’随后打开了他的Macbook,他访问了Space.com然后访问了Techcrunch.com,接着他打开了Wikipedia……‘看到了吗,SpaceX没有获得足够关注。’”
这次飞机上的谈话促使了马斯克决定更加努力地宣传自己的公司,这直接为SpaceX创造了大量的机会,让这个名不见经传的小公司逐渐在航天界站稳了脚跟,成为能够和Space Launch Delta 46那样有着半个多世纪发射经验的NASA老大哥抗衡的航天公司。
在2021年,SpaceX已经发射29颗星链卫星,此外还执行了6次任务。2021年,SpaceX总计完成31次火箭发射!
虽然SpaceX今年发射次数还未正式达到全年发射次数,但目前已经非常接近了,再进行一次发射任务就可成为全球年度发射次数最多的企业。
要知道,在2016年,SpaceX仅完成了8次发射任务,而5年之后,SpaceX的发射次数就达到31次,成长速度惊人,在未来SpaceX的首次“全私人太空旅行”即将到来。
从2009年SpaceX首次成功发射火箭至今,SpaceX不断创造历史。虽然在这一过程中,SpaceX也经历过失败与挫折,但SpaceX的成长速度和发射效率绝对是全球领先。
不过,NASA对于SpaceX来说不仅是对手,更有导师的意义。美国航天飞机从哥伦比亚号开始,到挑战者号、发现号、奋进号、亚特兰蒂斯号,前后5架航天飞机,在30年里355人次前往太空,总飞行里程超过5.435亿英里,发射质量超过300万磅,累计飞行超过13259小时,相当于552天。
这是人类航天事业的奇迹,SpaceX在其发展历史上就多次向NASA讨教航天飞机的事故经过和处理方法。比如在Merlin发动机的研发过程中,为了搞清楚可重复使用发动机的寿命问题,SpaceX就询问NASA关于主发动机SSME(主发动机也是航天飞机留给后世最有价值的技术遗产之一)的使用经验。
马斯克是NASA的长期支持者,他表示自己和NASA的关系一直很好,而NASA也在不断为SpaceX提供着支持。此前,NASA局长比尔·纳尔逊就对外宣称,NASA已经和SpaceX签订了4.992亿美元的合同,用于开发“星际飞船”下一代登月舱的原型。根据NASA的要求,SpaceX在2024年之前必须制造两艘星际飞船原型用于测试,而“阿尔忒弥斯3号”计划中航天员乘坐的首批登陆舱将在2025年之前准备好。
如今,SpaceX的“星舰”还在加速研制中,该火箭系统是全球在研航天运载工具中起飞质量最大、运载能力最强的运载火箭。虽然马斯克最初公布“星舰”的研发计划让人感到不可思议,但“星舰”的一系列地面试验,尤其是3.3米原型机SN8和SN9在降落时发生爆炸让NASA感到惊讶。这些试验的完成让NASA对于“星舰”产生了信心,双方的合作自然也就水到渠成了。
可以预见,未来NASA和SpaceX的捆绑会越来越紧,双方的合作范围也会逐渐扩大。从长远来看,这种关系有助于NASA和SpaceX在2030年之前将航天员送上火星。