彩票什么时候开始的？
从法律规定的角度看，中国彩票最早出现于1986年，经过1995年、1998年两次整顿之后，逐渐形成现在的形态。也就是说，中国彩票市场是以1998年为界，分为两个发展时期。1998年之前，中国彩票市场处于初级发展时期，1998年“3•15”国际消费者权益日之后，中国彩票市场经历了迅猛发展时期。这个发展时期有两个重要的标志：第一是中国政府正式批准彩票种类；第二个是彩票市场出现“彩票”，即现行的体育彩票和福利彩票。
中国彩票市场是从1986年开始正式运作的。当时国家经委、国家体改委、国家计委、国家工商行政管理局、国家有关部门联合召开全国彩票工作会议，研究制定了《彩票管理办法》，之后国家工商局正式发公告，宣布“在中国人民共和国境内凡以筹集资金为目的，用随机抽奖的方式，销售彩票，除经国务院或民政部、国家体委特批的外，均按本办法办理”。国家计委发出通知，对彩票税的征收作了具体规定，并确定彩票资金专项用于社会福利、体育的发展。至此，中国彩票开始合法化，制度化。
由于社会对彩票的需求很大，1987年彩票销售量就达到了700多万张，销售收入108个亿，而1988年这个数字就发展到2400万张，销售收入高达440亿元。而当时国家财政全年收入不过2000多亿元。
从1994年起，福利彩票在安徽省试点，随后全国范围展开。同年，国家体育总局举办了中国体育彩票销售筹备工作动员大会，宣布筹建体育彩票，1995年元旦试售，1995年7月1日正式销售。从1994年到2003年，体育彩票累计发行400多亿元，筹集230多亿元体育公益金。这笔巨款被用来改善了各地的体育设施。
但正当彩票发展迅速的时候，却因1998年“3•15”事件而变得异常艰难。
“3•15”事件是指发生在1998年3月15日的北京西单商场假彩票大案。当时，有400人买了假彩票，人均1000多元，最多一位购买者买到了7张假彩票，诈骗总额达500多万元。而骗子居然利用商场的验钞机逃过一劫，此后“3•15”事件发生后，有11家防伪技术公司受到牵连，而销售点西单商场则立即被处以300万元的罚金。
事件发生后，为了防止购买者也学犯罪者造假，中国福利彩票发行管理中心宣布从4月1日起，所有新购买的福利彩票都必须通过安全的通信线路进行远程封串，以确保每一张彩票的真实性。新的福利彩票在封串前，先经发行中心荧光传感器检测，然后再用激光加密，机读检查。而体育彩票也从7月1日起开始执行新的彩票印制标准，对彩票的印制采取多级密盲和荧光防伪技术。
此后，国家为了保证彩票的发行，采取了“弃保弃奖”的策略，即放弃对弃奖彩票的所有权，放弃对中奖者领奖的追索权。在《报纸刊登中奖公告若干规定》中，明确了“中国体育彩票发行中心对弃奖彩票拥有永久持有权，对中奖者所持弃奖彩票的真伪认定权，及对弃奖支票的废票拒绝权”。虽然彩票可以公开拍卖，但规定拍卖所得个人所得税由中标人承担。
从1998年“3•15”事件之后一直到2001年底，福利彩票和体育彩票的年销售量一直被控制在全国100亿元以下。而这个时期正是彩票发行步入正轨的时期，1998年“3•15”事件并不是一次单纯的针对彩票行业的“打假”行动，同时这也使得中国彩票一直未正式纳入证监会监管，而是由中国民政部和国家税务总局管理。直到2001年底，福利彩票和体育彩票的销售量才被一起提起。